Konkurenčné plávanie existuje už od 19. storočia a možno už mnoho storočí predtým, podľa Medzinárodnej federácie detí, alebo FINA, riadiaceho orgánu pre medzinárodné súťažné plávanie. Muži a ženy pokračujú v zaznamenávaní rýchlejších plaveckých časov, pretože konkurenčné plávanie sa rozrastá na celom svete viac populárne.
Predčasné plavby
Archív anglických časopisov "The Times" obsahuje správy o pretekoch z roku 1844 medzi Angličanom Haroldom Kenworthym a dvoma domorodými Američanmi s názvom Flying Gull and Tobacco. Návštevníci zo Severnej Ameriky plavali tak, že anonymný spisovateľ "Times" označil podľa FINA.org za "úplne neeurópsky". Zdá sa, že mŕtvica sa podobala modernému freestyle. Angličan stratil závod na plávanie prsia. V štyridsiatych rokoch 20. storočia prešla obojsmerná prsia ako najpopulárnejšia preteková mŕtvica v Anglicku podľa FINA.org. V roku 1873 spojil John Trugeon voľný štýl s ramenom. Táto mŕtvica sa stala populárnou pre krátke preteky.
Rozvoj voľného štýlu
Po pozorovaní domorodcov v Austrálii, plávajúcich v štýle podobnom pôvodnému americkému lietajúcemu čajovi, začal Angličan Fred Cavill praktizovať freestyle a učiť ho svojim synom. Jeho syn Richard Cavill vyhral závod s touto mozgovou príhodou a opísal plavecký štýl ako spôsob "plazenia" cez vodu, podľa FINA.org. Takže mŕtvica sa stala známa ako predná prehliadka.
Rýchle plavecké spoločnosti
Anglická Národná plavecká spoločnosť, ktorá sa datuje do roku 1840, sa podľa združenia FINA.org stala plaveckou asociáciou Veľkej Británie v roku 1874. V roku 1886 sa toto združenie pridalo k Otter Swimming Club v Londýne, aby vytvorilo Amatérske plavecké združenie. Táto organizácia zostáva riadiacim orgánom športového plavby v Anglicku. Nemecko založilo svoje prvé plavecké federácie v roku 1882, nasledovalo Francúzsko v roku 1890 a Maďarsko v roku 1896.
Súťaže v predčasnom plávaní
Zatiaľ čo anglické plavecké organizácie venovali malú pozornosť štandardizácii pravidiel a načasovaniu pravidiel v 19. storočí, Austrálčania začali pravidelne pretekárske majstrovstvá. V roku 1846 získal William Redman šampionát vo voľnom štýle vo výške 440 yardov v čase 8:43, podľa FINA.org. Austrália začala mať pravidelné majstrovstvá v roku 1889. Spojené štáty držali svoje prvé národné majstrovstvá v roku 1877 a Škótsko konalo prvý svetový šampionát pre ženy v roku 1892. Alfréd Hajos sa stal prvým olympijským plaveckým šampiónom na olympijských hrách v Aténach v Aténach v roku 1896.
20. storočie
FINA vznikla v roku 1908 a počas nasledujúcich šiestich desaťročí ostali olympijské hry jediným medzinárodným súťažným plavebným podujatím. Od roku 1908 do roku 1956 plavali len freestyle, späť a prsia. Ženy plávali len na voľný štýl na olympijských hrách až do roku 1924, keď FINA pridal udalosti späť a prsia. V roku 1952 sa FINA rozhodla pridať motýľové podujatia do mužských aj ženských súťaží. FINA taktiež uviedla súťažné preteky medley. V roku 2010 platia muži aj ženy rovnaké množstvo podujatí na olympijských hrách vrátane štyroch freestyle pretekov, dvoch pretekov v zákulisí, dvoch pretekov na prsiach, dvoch motýľových pretekoch, dvoch individuálnych medailí, dvoch freestyle tímových pretekov a jedného družstva.
