Protilátky sú typom špecializovaného proteínu generovaného imunitným systémom. Protilátky obsahujú dva proteíny ťažkého reťazca, ktoré spájajú dva menšie proteíny ľahkého reťazca. Ľahký reťazec obsahuje variabilnú oblasť, ktorá umožňuje, aby sa protilátka viazala na jeden špecifický antigén. Po expozícii cudzorodým materiálom alebo antigénom vytvárajú špecializované bunky imunitného systému protilátky, ktoré sa viažu na antigén. Protilátka viažuca sa na antigén má mnoho funkcií, a to ako v tele, tak aj v laboratórnych testoch.
Obrana proti infekcii
Hlavnou funkciou väzby protilátka-antigén v tele je boj proti infekciám. Existuje celý rad rôznych typov protilátok syntetizovaných v tele, pričom väčšina protilátok je klasifikovaná ako imunoglobín G alebo IgG. IgG protilátky produkované B-bunkovými lymfocytmi, typom bielych krviniek, cirkulujú po celom tele v krvi a viažu sa na akýkoľvek dostupný antigén. Väzba protilátka-antigén potom stimuluje aktiváciu iných buniek imunitného systému, ktoré pohlcujú cudzorodé častice. Poruchy väzby protilátka-antigén zabraňujú imunitnému systému rozpoznať a napadnúť cudzie častice v tele. Bez správnej funkcie protilátok je osoba zraniteľná voči infekciám a chorobám.
Rakovinová terapia
Väzba protilátka-antigén má tiež úlohu v terapii rakoviny a použitie terapeutických látok na báze protilátok umožňuje selektívne zameranie rakovinových buniek. Tradičné chemoterapeutické lieky sú zamerané na proliferáciu buniek po celom tele, či sú tieto bunky rakovinové alebo nie. Výsledkom je poškodenie mnohých normálnych tkanív v tele ako vedľajší účinok liečby, čo môže počas liečby chemoterapiou spôsobiť nepohodlie a bolesť. Terapie na báze protilátok pozostávajú z protilátok navrhnutých na selektívne viazanie proteínov nachádzajúcich sa na rakovinových bunkách. Liečivo protilátky sa viaže na svoj antigén na povrchu rakovinovej bunky a stimuluje prirodzený imunitný systém tela na napadnutie a zabíjanie rakovinových buniek. Pretože protilátka sa selektívne viaže na rakovinové bunky, populácie zdravých proliferatívnych buniek sú terapeuticky do značnej miery nepoškodené a znižujú vedľajšie účinky, ktoré sa vyskytli počas liečby. Národný onkologický inštitút uvádza, že Herceptin, terapeutický liek proti rakovine prsníka, používa väzbu protilátky a antigénu na cielenie a zabitie buniek rakoviny prsníka.
Laboratórne testovanie
Väzba protilátka-antigén má tiež funkciu v laboratórnych a lekárskych testoch. Keďže protilátky sa špecificky viažu na jeden antigén, použitie protilátok počas laboratórneho testovania môže naznačovať prítomnosť špecifického faktora vo vzorke tkaniva. Väzba protilátka-antigén sa môže použiť na detekciu prítomnosti špecifického proteínu v špecifických bunkách, kus biopsie alebo krvi. NYU Langone Medical Center naznačuje, že testy založené na protilátkach sa bežne používajú na charakterizáciu rakoviny a pomáhajú rozlišovať medzi typmi lymfómu. Testy väzby protilátka-antigén v laboratóriu detegujú prítomnosť špecifického proteínu testovaním väzby protilátky. Ak je vzorka pozitívna pre antigén, zodpovedajúca protilátka sa silne viaže na vzorku, takže prítomnosť protilátky pôsobí ako marker prítomnosti antigénu. Ak je vzorka pre antigén negatívna, protilátka sa neviaže.
