Pečeň, ktorá má hmotnosť asi tri libry u človeka, je nevyhnutným orgánom potrebným na prežitie. Nachádza sa u ľudí na pravej strane hornej časti brucha a pozostáva zo štyroch nerovnako veľkých lalokov. Mnoho funkcií pečene sa vykonáva hepatocytmi. V učebnici "Biochemistry" autora Stryera je pečeň popísaná ako altruistický orgán, pretože syntetizuje proteíny, glukózu a tuky, ktoré sa uvoľňujú do krvi a používajú iné orgány v tele pre energiu (pozri odkaz 1). V správe "Žurnál hepatológie" môže pečeň regulovať jej rast a po zničení chirurgickým odstránením alebo toxickým poškodením sa proliferujú hepatocyty a regeneruje sa pečeň (pozri odkaz 2).
Metabolizmus bielkovín
Pečeň syntetizuje neesenciálne aminokyseliny z iných aminokyselín, glukózy a mastných kyselín. Enzýmy alanín a aspartát-transaminázy konvertujú aminokyseliny, ktoré sú v množstve iných, ktoré potrebujú telo. Vysoká koncentrácia týchto enzýmov v krvi indikuje poškodenie pečene. Pečeň tvorí väčšinu plazmatických proteínov vrátane albumínu a produkuje koagulačné faktory. Pečeň rozkladá proteíny a odstraňuje toxický amónny ión premenou na močovinu (pozri odkazy 3 a 4).
Metabolizmus glukózy
V publikácii Medzinárodný vestník o biochemii a bunkovej biológii z mája 2004 má pečeň významnú úlohu pri regulácii hladín glukózy v krvi (pozri odkaz 5). Po jedle sa uhľohydráty rozkladajú na glukózu v tenkom čreve a glukóza sa absorbuje do krvného riečišťa. Po absorpcii je glukóza priamo transportovaná do pečene. Pečeň odstraňuje prebytok glukózy z krvi a ukladá glukózu ako glykogén, čo je polymér glukózových jednotiek. Medzi jedlami hepatocyty rozkladajú glykogén a uvoľňujú glukózu späť do krvného obehu na použitie inými bunkami tela. Ak telo potrebuje viac glukózy než je glykogén, pečeň bude tvoriť glukózu z iných molekúl, ako sú mastné kyseliny a aminokyseliny.
Metabolizmus tukov
Po rozkladaní sa tuky prepravujú aj do pečene. Tieto tuky sú zabalené do proteínových komplexov v pečeni a potom transportované do iných buniek v tele, vrátane buniek na uloženie tukov, tiež známych ako adipocyty. Pečeň tiež syntetizuje triglyceridy z prebytku sacharidov a bielkovín. Pretože tuky vo forme triglyceridov nie sú rozpustné vo vode, musia sa preniesť do iných buniek proteínmi. Lipoproteínové transportné molekuly sa pripravujú v pečeni. Tieto lipoproteíny sú VLDL, ktoré sa merajú v lipidovom profile. Pečeň dodatočne syntetizuje cholesterol z mastných kyselín (pozri odkazy 3 a 4).
Produkcia žlče
Hepatocyty tvoria žlč, žltkastú tekutinu, ktorá pomáha tráveniu tukov. Žlčník, ktorý sa nachádza tesne pod pečeňou, uchováva žlč, kým sa neuvoľní do tenkého čreva. Žlčové soli, hlavná zložka žlče, sú vyrobené z cholesterolu v pečeni. Žlčové soli emulzifikujú tuky a rozkladajú tuk do menších jednotiek. To zvyšuje povrch tuku tak, že enzýmy nazývané lipázy môžu ďalej tuk stráviť.
Metabolizmus odpadu
Okrem odstránenia amoniaku z tela pečeň tiež spracováva bilirubín, nerozpustný rozklad produkt hemoglobínu. Hemoglobín, hlavný proteín v červených krvinkách, sa metabolizuje na bilirubín v pečeni a potom vylučuje do žlče a odstraňuje z tela vo výkaloch alebo v moči (pozri odkazy 3 a 4). Celková hladina bilirubínu v krvi je markerom funkcie pečene.
Detoxikácia
Pečeň je primárnym orgánom, ktorý sa podieľa na detoxikácii liekov a jedov. Hepatocyty majú niekoľko enzýmových systémov, ktoré rozkladajú cudzie molekuly, nazývané xenobiotiká, do vo vode rozpustných zlúčenín, ktoré sa môžu vylučovať. Vo väčšine prípadov pečeň metabolizuje cudzie molekuly na menej toxické zlúčeniny. Ako však uviedli autori článku o pečeni zverejneného v apríli 2004 v diele "Pediatria", xenobiotiká sa niekedy metabolizujú na toxické medziprodukty a pečeň sa stáva terčom tejto toxicity (pozri zdroj 1).
Skladovanie vitamínov a minerálov
Pečeň ukladá vitamíny rozpustné v tukoch A, B12, D, E a K a minerály, železo a meď. Pečeň uchováva vitamíny a minerály po trávení, až kým ich nevyžadujú iné bunky na vykonanie špecifickej biologickej funkcie (pozri odkazy 3 a 4).
