Podľa Americkej psychiatrickej asociácie majú intelektuálne postihnuté osoby značné intelektuálne deficity, čo dokazujú nízke skóre IQ. IQ menšie ako 70 rokov podporuje diagnózu do jednej zo štyroch kategórií mentálneho postihnutia: mierna, stredná, ťažká alebo hlboká. Hoci skóre IQ hrá veľkú úlohu pri kvalifikovaní niekoho ako intelektuálne postihnutého alebo napadnutého, existujú ďalšie významné príznaky, ktoré treba zvážiť.
Kognitívne príznaky
Štúdium detí v New Yorku uvádza, že kognitívne schopnosti sa medzi štyrmi kategóriami mentálneho postihnutia značne líšia. Mierne intelektuálne postihnuté osoby sú považované za "vzdelávateľné", čo znamená, že môžu dosiahnuť akademickú úroveň približne na šiestej úrovni. Mierne intelektuálne postihnutí majú schopnosť získať akademické zručnosti porovnateľné s kvalitou študentov, ktorí nie sú znevýhodnení v druhom ročníku, čo zahŕňa základné počítanie, rozprávanie času a rozpoznanie bežne používaných slov. Silne intelektuálne postihnutí môžu získať nejaký prejav a môžu rozpoznať niekoľko slov, ale nemajú kognitívne schopnosti naučiť sa akékoľvek akademické zručnosti ako čítanie. Hlboko intelektuálne postihnutí nie sú schopní komunikovať.
Fyzikálne symptómy
Fyzické príznaky závisia od závažnosti intelektuálneho postihnutia. Mierne intelektuálne postihnuté osoby sa nemusia zdanlivo zhoršovať a nemajú žiadne fyzické príznaky. Ostatné formy intelektuálneho postihnutia sú zvyčajne spojené s deformáciami tváre alebo hlavy. V niektorých prípadoch je čelo sklonené, most nosa je plochý a uši sa zdajú byť väčšie alebo menšie ako normálne.
Adaptačné funkcie
Adaptačné fungovanie sa vzťahuje na zručnosti, ktoré majú praktickú alebo sociálnu povahu, ako napríklad schopnosť zarábať na živobytie a starať sa o seba. Dospelí s intelektuálnym postihnutím môžu byť zamestnaní na pracovných miestach s minimálnymi mzdami a môžu byť pravdepodobne sebestační. Väčšina, ktorí pracujú, uprednostňujú nezávislý život pri skupinovej alebo supervízovanej životnej situácii. Mierne intelektuálne postihnuté osoby zvyčajne žijú s príbuznými alebo v rámci skupiny pod dohľadom. Mierne intelektuálne postihnuté osoby sa môžu učiť obmedzené odborné zručnosti ako účastníci špecializovaných školiacich škôl, ale pravdepodobne nie sú samonosné. Obmedzená kapacita ťažko intelektuálne postihnutých osôb umožňuje len zvládnutie veľmi základných hygienických úloh počas dohľadu. Silne intelektuálne postihnutí nie sú kandidátmi na samostatné bývanie. Hlboko intelektuálne postihnutí sú väčšinou nekomunikatívni a mnohí z nich sú inštitucionalizovaní kvôli potrebe celodennej starostlivosti.
