Atletika sa často používa ako synonymický pre každú športovú činnosť, ale vo väčšine prípadov sa atletika vzťahuje predovšetkým na udalosti, ktoré sa týkajú behu, skákania alebo hádzania. Tieto atletické podujatia sú najviac spojené s olympijskými hrami, ale súťaž v týchto športoch sa koná na úrovni mládeže, strednej školy, vysokej školy a profesionálnych radov po celý rok na celom svete.
Starovekí Gréci
Prvé olympijské hry v starovekom Grécku sa vrátia aspoň do 8. alebo 9. storočia. Kým boli zahrnuté také športy, ako sú boxerské a jazdecké podujatia, väčšina udalostí bola zaradená do kategórií atletiky, trackov a poľa. Zahŕňali beh, skákanie, diskus a oštep. Tieto štyri, plus zápas, tvorili päťboj. Prebiehajúce podujatia zahŕňali "stady", ktoré boli v podstate sprinty od jedného konca štadióna k druhému, vzdialenosti asi 190 metrov; dvojstupňové preteky; diaľkové preteky medzi sedem a 24 stávkami; a dva alebo štyri stadiónové preteky, v ktorých súťažiaci nosili brnenie.
Moderné olympijské hry
Bežiace a iné atletické podujatia sú už dlho súčasťou mnohých kultúr, ale v 19. storočí sa takéto aktivity stávajú čoraz obľúbenejšími, najmä v Európe a Spojených štátoch. Školské osnovy zahŕňali atletiku a v roku 1896 sa v Aténach v Grécku konali prvé moderné olympijské hry. Udalosti zahŕňali prekážky 100 metrov, 400 metrov, 800 metrov, 1 500 metrov, 110 metrov, pólový trezor, disk, vystrel, oštep, dlhý skok, trojnásobný skok a vysoký skok. Štrnásť národov bolo zastúpených.
Rast atletiky
Po olympijských hrách v roku 1896 sa popularita atletiky, alebo skôr oživenie športovej súťaže, konala po celom svete. Národné atletické federácie zo 17 krajín sa spojili, aby vytvorili medzinárodný riadiaci orgán a v roku 1912 sa zrodila Medzinárodná amatérska atletická federácia. Po mnoho rokov vrcholom súťaže atletiky boli letné olympijské hry. Ale v sedemdesiatych rokoch sa začalo konať viac majstrovstiev sveta v rôznych podujatiach, ktoré každoročne pomáhali udržiavať záujem o dráhu a ihrisko.
Organizácia 21. storočia
Do roku 2011 spadá do právomoci a pravidiel IAAF takmer 50 outdoorových a 25 indoorových podujatí. Niektoré udalosti, ako napríklad 50 metrový šprint, už nie sú súčasťou hlavných športových súťaží, ale zostávajú súčasťou školských programov. Niektoré udalosti sa zmenili v priebehu rokov a preteky mnohých rôznych vzdialeností sú napadnuté každý rok. Okrem 26,2 míľ maratónu je polmaratón 13,1 míľ. V takmer každej udalosti sú súťaže mužov a žien. Muži však môžu súťažiť v desiatich udalostiach, kým ženy majú sedemhodinový heptathlon.
