Dôležitou súčasťou imunitného systému, protilátky sú molekuly proteínov vytvorené B bunkami. Protilátky cirkulujú v krvnom obehu a pripojí sa k patogénom, aby identifikovali votrelcov. Imunitné bunky zodpovedné za zabíjanie napadnutých organizmov potom môžu rozpoznať patogény a zničiť ich v reakcii na pripojené protilátky. Zatiaľ čo cirkulujúce protilátky určite pomôžu imunitnému systému rýchlo odstrániť infekciu, neustále cirkulujú. Namiesto toho sa vyrábajú iba podľa potreby, ako odpoveď na jeden z mnohých signálov infekcie.
Prvá výroba protilátok
Príčina počiatočnej tvorby protilátok je pomerne zložitá záležitosť. Ak je v krvnom riečisku patogén - napríklad vírus chrípky - telo na začiatku nereaguje, vysvetľuje Dr. Gary Thibodeau vo svojej knihe "Anatómia a fyziológia". Bunky sa nakazia vírusom, počas ktorého je jediný s vírus začne prejavovať príznaky ochorenia. Infikované bunky vykazujú tiesňové signály, ktoré sú v podstate zložené z bitov vírusu, ktorý ich infikuje. Cirkulujúce B bunky reagujú na tieto tiesňové signály a začínajú produkovať protilátky. Protilátka sa pripája k vírusom a označuje ich za eradikáciu. Imunitné bunky vrahov potom zničia vírusy a nakoniec zbavia telo infekcie.
Následná produkcia protilátok
Prvýkrát, keď sú jedinci vystavení danému vírusu alebo baktériám, ochorejú. Je to jednoducho kvôli časovému oneskoreniu medzi infekciou a tvorbou protilátok. Krátko po odstránení počiatočnej infekcie sa takmer všetky stopy protilátok prešli z krvného obehu, ale pamäť vírusovej infekcie zostáva vo forme takzvaných "pamäťových" B buniek, vysvetľuje Dr. Lauralee Sherwood vo svojej knihe, "Ľudská fyziológia." Pamäťové bunky môžu začať produkovať protilátky na daný vírus okamžite po jeho výskyte v tele počas následných expozícií, čo znamená, že hladiny krvných protilátok sa zvyšujú oveľa rýchlejšie ako v priebehu prvej expozície. Všeobecne platí, že druhýkrát, keď ľudia prídu do styku s danou vírusovou alebo bakteriálnou infekciou, nezaznamenávajú žiadne príznaky - protilátka sa produkuje tak rýchlo, že vedie k eradikácii patogénu pred vznikom príznakov.
očkovanie
Jedným veľmi chytrým spôsobom, ako vyvolať produkciu protilátok, je vystaviť jednotlivca časti vírusu alebo baktérie bez vystavenia ich celému živému patogénu. Imunitný systém rozpoznáva kúsky patogénov rovnako ako rozpoznáva celý vírus alebo baktériu, čo znamená, že produkcia protilátky a pamäti B buniek je výsledkom expozície týmto kúskom, ale keďže tieto kúsky nie sú celé patogény, nemôžu spôsobiť infekciu. Jedná sa o jeden mechanizmus očkovania. Ak má imunitný systém jednotlivca možnosť naučiť sa rozpoznať časti patogénu, bude schopný produkovať protilátky proti tomuto patogénu pri následných expozíciách, pretože bude mať pamäťové B bunky. Výhodou tejto metódy produkcie protilátok je to, že nevyžaduje počiatočnú infekciu a touto cestou mnohé vakcinácie poskytujú imunitu bez toho, aby spôsobili ochorenie.
